这个成语的意思是前、后都受到敌人的攻击。
典源出自《魏书.卷叁五.崔浩列传》。崔浩，字伯渊，北魏东武城人。他博览经史百家之书，足智多谋，军国大计皇帝皆会与之商讨而后行。泰常元年(西元416年)，东晋将领刘裕征伐姚泓，想要溯黄河北上，於是向北魏请求借道，明元帝与群臣议论是否可行。大臣们都认为：函谷关是天险，刘裕不可能破关西入，他声称要征伐姚泓，真实的意图难以预料。应该抢先发兵在黄河上游加以阻截，不要让他向西。明元帝打算采纳大家的意见。崔浩却持不同的看法，他以为：「司马休之等人侵扰刘裕镇守的荆州，刘裕恨他恨得咬牙切齿已经很久了。现在趁着姚兴死了，儿子姚泓能力不行，兴兵去征伐，可以看得出刘裕必定是想攻入关中。
一般来说，猛烈躁进的人，不会考虑后患。现在如果阻断刘裕西去的道路，他必定上岸向北侵略，这样反而使姚泓平安无事，而我国却招来敌人。如今我方兵马粮食都不足，不适合战争，因为一旦战争，北敌就会趁机进攻，赶去救援北方，则东州又会发生危险。倒不如将水道借给他，让他西进，然后出兵堵住他东师之路。这就是所谓『卞庄刺虎，一举两得』的局势。如果刘裕得胜，一定会感激我们借道之恩，如果姚泓得胜，我们也不会失去救援邻邦的美名。刘裕就算取得关中，远离本土，难於固守。刘裕不能固守，最终会是我们的囊中之物。所以现在不用兵马劳顿，就能坐观成败，让两虎相斗而我们坐收长远之利，这才是最好的`策略。」
但是大臣们还是认为：「刘裕如果真的西入函谷关，就会进退无路，腹背受敌，这应当不是他的目的;而且万一刘裕上岸北侵，姚泓的兵马绝对不会出函谷关来援助我们，那时我们就糟了。刘裕扬言西行，其实是想北进来偷袭我们。」最后明元帝还是采纳大家的意见，派兵阻拦刘裕，结果被打败，这时才悔恨没有用崔浩的策略。
后来「腹背受敌」被用来形容前、后都受到敌人的攻击。
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