现在常说的“使节”，指的是人；其实，“使节”原来指的.并不是人，而是物。词语变化演进，多数人已经不知道它本指何物了，只知道它是指办理外交事务的官员。
“使节”原来的本意，“使”当然是出使，这个意思古今无异；“节”在这里，本指“符节”，也就是信物。所以，此词是指古代出使之人奉命去外国时手拿的信物。
“符节”也有不同式样，一种是用竹、石等刻上文字，然后一分为二，每人各拿一半做信物；另一种是君王用上乘物料精工细作的，他人不易仿制的特殊信物，当然不必一分为二。出使之人所用的这类特殊信物称为“使节”，这种帝王特制信物多用铜铸造而成，装上一条长竹为柄，上面还要镶缀着牦牛的尾毛，由出使之人手持此“使节”出访他国。
历史上张骞出使西域，苏武出使匈奴，都拿着这类“使节”。戏剧中有一段《苏武牧羊》，说的是苏武奉汉朝皇帝之命，持使节出使匈奴一事。
苏武被匈奴扣留，威逼利诱都不能改变苏武忠于汉朝的气节，于是他被放逐到北海去牧羊。这个“北海”指今日俄罗斯境内的贝加尔湖，当年本来是匈奴领地。据记载，苏武“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”，大意是他拿着汉朝的使节牧羊，睡觉起床都不离手，使节的装饰毛都磨掉了。看，“使节”曾经是物呢！这和我们今天所说的“使节”一词大异其趣。
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