公元5世纪初的东晋时期，我国处于群雄并立、封建割据的局面。大夏便是这期间匈奴人建立的一个国家，存在了仅仅20余年，在漫长的中国历史上真可谓转瞬即逝。它留下来的文物遗存非常稀少，故而异常珍贵。而统万城遗址正是大夏国建都的地方，也是我国境内唯一确知的匈奴城，唯一的沙漠古都。1996年国务院已经将其列为国家级重点文物保护单位，现正积极申报世界历史文化遗产。
统万城遗址位于靖边县北60公里的红墩界镇白城则村，地处鄂尔多斯高原南部的毛乌素沙漠南缘，无定河北岸，海拔高度约1200米。
统万城的创建人是匈奴族末代单于赫连勃勃，字屈孑，据《晋书》上说他身高体大，英俊割悍，聪明并且凶残。他本属匈奴族铁弗部人，因父西单于卫辰被魏所杀害，遂投奔后姚秦，颇得信任。等他羽毛渐丰，就不甘寄人篱下，于是拥兵自立，于公元407年，以鄂尔多斯为根据地建立 “大夏”。疆域极盛时，据有今陕北、关中、内蒙古河套地区、甘肃东南部、山西西南及河南西北部，成为北方一大强国。这时他认为自已随母姓不合理，故改姓“赫连氏”，意思是，帝王系天之骄子，他的威赫与天相连。
起初赫连勃勃居无定所，后来势力渐长，遂于龙昇七年（413年），即他称帝6年后，在他势力中心，动用北方各族民众十余万人，大兴土木，修建都城。据《水经注》记载，都城是在西汉奢延县城基础上扩建而成。建城历时6年，至真兴元年（418年）完成，命名“统万”，取 “统一天下，君临万邦”之意。建成后的统万城规模宏大，建筑壮丽，城内人口最多时达到七八万人。作为一国国都的统万城，集政治、文化、军事中心于身，达到空前的繁荣。
南北朝夏承光元年（425年），赫连勃勃病死于统万城，享年45岁。其子赫连昌继位，仍都统万。北魏始光元年（427年），魏世祖拓跋焘攻陷统万城。其后不久，大夏国亡。北魏改统万城为统万镇。北魏太和十一年（424年），改设夏州，以统万城为治所。隋初改为朔方郡治所。隋末大业十三年（617年），地方豪强梁师都据统万城称帝，国号 “梁”。唐贞观年间以其地复为夏州，置都督府。唐天宝元年 （742年）改为朔方郡，乾元元年（758年）复为夏州，统万城仍为州治所在。这一时期，统万城基于原来都城的政治中心所形成的社会，经济环境，仍然为鄂尔多斯高原南部最重要的城市和中心。特别是在晚唐、五代、宋初，统万城与敦煌、河西间交通和交往频繁，其间的主要通道均以统万城为中心，连接关中、中原与西域，是当时丝绸之路最重要的`主干道之一。中和元年（881年），唐僖宗封党项部族首领拓跋思恭为夏州节度使，统万城于是成为党项部族的根据地。党项人建立西夏后，统万城成为宋与西夏争夺之地。北宋淳化五年（994年），宋军攻破统万城，宋太宗以统万城 “深在沙漠”、难防羌族窃据为由，下令毁废统万城，迁民20万人于今横山、米脂、绥德一带居住。统万城作为大夏国的都城虽然只有15年，但作为北方军事重镇却有着 600 的历史.
现在就让我们走进统万城，亲自感受1600 年前大夏国的辉煌。
统万城遗址全部为夯土建筑遗存，城市的基本格局仍旧保留，即由外郭城和内城构成多重的城堡工事，内城又分为东城和西域，即由东往西依次为外郭城、东城和西域，被当地群众称为头道城、二道城、三道城。部分城垣、城门、马面及角楼遗存清晰可辨，城内主要建筑道路均已无存，仅遗留下高大的夯土台基。根据航空影像分析，仍可看出城西北角的护城河及城内开渠引水的痕迹。
外郭城因迁就地势和包容最大限度的面积，颇不规则。平面略呈袋状，周长4969米，它是居民集市聚集地。
现在，我们已经进入了内城。内城平面呈长方形，被眼前这道南北向城垣分隔为二。东城是公廨衙署集中地，西域为皇城。东城周长2566米，西域周长2470米。两城四角均有突出城外的方形或长方形墩台，其中以西域西南角墩台最为高大，现存高度达31.62米。统万城城池坚固，牢不可破，城墙上建设稠密的马面是战略防御的有效措施。东城马面22座，西域乃中央政权所在地，安全防范更是头等大事，所以马面多达38座。这些马面均长于城墙数米甚至更多，当敌人攻城时，可从其后射击，马面紧密，射击的石头可以相互交叉，致使敌人攻不到城下。在这里，我还要特别向大家介绍西域邻西南角的这个马面，它长出南墙17米，中空，俯视呈方形竖井。内壁光滑陡直，无门洞，南北壁面有擦洞和楼板残迹，推测由顶部边缘搭木梯上下而出人。据考证，此马面是中空的仓储建筑，亦即史书上记载的“崇台秘室”。这样的马面仅有两座。统万城的马面兼作仓储之用，这在我国城建史上是非常罕见的。
西域保存最好。四面各有一间，东门为“招魏”，即招降魏国；南门为“朝宋”，表现出其联宋抗魏远交近攻的战略思想；西门为“服凉”，意即要征服河西走廊的西凉、北凉；北门为“平朔”，就是要平定河套以北地区朔方。东、南二门仅存基址，西、北二门瓮城轮廓尚存。在城中央，矗立着高大的夯土台基，2004年加固修复了它的基座。它就是史载的永安台，是当时赫连勃勃处理朝政之处，公元425年赫连昌即王位于此。永安台现存高度19米，是城内的制高点。根据 《统万城铭》记载，当时除了皇宫正殿永安殿外，南北均有离宫别殿。有过冬的温室、避暑的凉殿，寒暑无殊。名堂、社稷祭礼设施、通房连阁、亭台楼榭、花园苑园应有尽有。此外赫连勃勃还铸造了大量的铜鼓、飞廉、翁仲、铜驼、龙兽等器物，上饰黄金，陈列于宫殿内外。以至于北魏太武帝破统万城后看到这种豪华的景象叹息说：“蕞尔小国，而有民如此，虽欲不亡，其可得乎！”城内遗物丰富，出土有汉代至宋代的铜印、铜佛像、铜镜、钱币、石碑、瓷器、陶器及建筑材料等。
统万城不论是城垣还是马面等，一律用苍白色土经锅蒸后再板筑夯实而成，故俗称 “白城子”，其建筑材料主要是石灰。石英砂、白黏土，类似现代建筑广泛使用的三合土。据 《晋书》记载，该城修筑是由赫连勃勃手下的亲近大臣叱干阿利负责的。此人性情残暴，他在巡行工程时若发现墙面能被铁锥刺进一寸，施工者即遭斩首，尸体亦被筑进墙。因而城池虽为土质，却坚硬如铁，这也是统万城雄姿尚存的主要原因。
赫连勃勃在此建立大夏政权的时候，曾赞美这里 “美哉斯阜，临广泽而带清流，吾行地多矣，末若斯之美。”可见，当时这里水碧山青，林草丰盛，风光宜人。之后由于长期的、大规模的民族间战争所造成的兵燹、践踏，使地表植被遭受破坏，故此引起下覆暗沙翻为明沙，在风力作用下，形成流沙移动和地面沙丘堆积。这种沙漠化过程在唐代即开始有记载。
统万城遗址沉睡于浩翰的毛乌素沙漠，直到清道光二十五年（1845年），陕西怀远知县何炳勋奉命调查统万城，才确定了该城即为夏州城。从此以后，统万城遗址渐为学界所知。新中国成立后，国内外考古、史学、地学以至生态学等有关学术界人士对统万城遗址给予强烈关注，统万城已成为一个多学种争鸣、解剖、论证、求真的现实课堂。随着近年学术争鸣的深人开展，统万城的知名度得到不断提高，一个新兴的学术旅游热点已经孕育诞生。凭借独一无二的文化特质，统万城遗址有望列入世界历史文化遗产，我们热切地期待这一天早日到来!
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