弥勒，全译梅达丽，又译为慈。与释迎牟尼是同时代的人。他出身于地位崇高的大婆罗门家庭，一生下来，就被相士们传为将来要当转轮圣王，因此招致了国王的忌恨。他父亲预感大祸临头，便将他藏在母舅家中。后来他见佛闻法，便从佛出家了。
弥勒由于从小生活在经济富裕的族氏家中，所以出家后依然喜爱穿着。例如国王将一件金缕袈裟供佛，佛将它踢给诸比丘。大家看到这般华丽的袈裟，谁都不敢要，惟弥勒受之，并天天穿在身上，到处乞食。这引起一些比丘的议论，但他根本不放在心上。
弥勒出家后，不与小乘比丘为伍，总是和文殊、普贤、观世音、大势至等大菩萨共同修道，所以在大乘法会上，弥勒占有极为重要要的地位，释迦牟尼在众多弟子中，对弥勒总是另眼相看，他选择弥勒做自己的接班人，予以授记，次当做佛。
修慈心观而上求佛道，是弥勒思想的一大特色。弥勒从一开始就不吃肉，对一切众生均不起杀心，不论在什么情况下，也绝不吃众生的肉，他制定了断肉戒，规定其弟子不得吃肉。在素食问题上，弥勒菩萨比释迦牟尼尚胜一筹，所以为大慈。
弥勒被指定为释迦牟尼的接班人后，便先佛入灭，离开了人间，上升千兜率天内院。经过四千年(相当干人间六十七亿年)后，将下生人间。在华林园龙华树下修成正觉，继释迦牟尼而成佛，在龙华树下三会说法，化度九十六亿众生。所谓华林园，就是龙华树茂密成林的花园。所谓龙华树，就是枝如宝龙、吐百宝华的树。又据说此树种于龙宫，所以称“龙华”。相传龙华树高四十里，广亦四十里。上海有座龙华古寺，即以此树命名。
还有一种说法:释迦牟尼佛的教法流传一万年以后，人间道德水准普遍提高，不再需要佛教的劝戒，佛教也因此而自行消亡了。这样又过了八百多万年，弥勒菩萨将由兜率天下降到我们这个世界成佛，为众生带来幸福和安宁。因为这是将来的事，所以把弥勒称为“未来佛”。
而我国寺庙中弥勒菩萨的'形象则是根据五代时出现在江浙一带的高僧——布袋和尚契此的特征所塑造的。他身材圆胖，大腹便便，神情一派怡然自得，始终笑容满面。布袋和尚自称“契此”，身世姓氏皆不详。他平日居无定所、随遇而安，出语则或庄或谐、变化莫测。
五代后梁末帝贞明三年(公元917年)，布袋和尚圆寂于岳林寺(在今浙江奉化县)廊下磐石上，遗渴日:“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人总不识。”世人据此推测布袋和尚乃弥勒菩萨的化身。
现存最早的大肚弥勒像在杭州飞来峰石窟，由于其造型慈蔼可亲、人见欢喜，已成为中国艺术品的典型造型。而北京潭拓寺的那副对联:“大肚能容，容天下难容之事。笑口常开，笑世间可笑之人。”也随之成为中国人立身处世的人生智慧。
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