有一个高僧是一座大寺庙的住持。随着年龄的增长，他正在考虑寻找接班人。
有一天，他把两个得意弟子叫到前面，一个叫慧明，一个叫尘元。高僧对他们说:“谁能凭自己的力量从庙后的山崖上爬起来，谁将是我的接班人？" "
慧明和尘元一起来到了悬崖的底部，这真是一个令人望而生畏的悬崖，悬崖极其陡峭。
健康的慧明开始满怀信心地攀登。但不一会儿他就从上面滑了下来。慧明起身，重新开始。虽然这次他小心翼翼，但他还是从山顶跌到了原地。慧明休息了一会儿后开始爬山。虽然他遍体鳞伤，但他绝不会放弃。不幸的是，慧明一再爬上爬下。上一次他尽力爬上半山腰时，由于体力耗尽，无处休息，他重重地摔在一块大石头上。他当场晕倒。高僧只好让几个和尚用绳子救他回来。
接着轮到尘元了，他一开始也是和慧明一样，竭尽全力地向崖顶攀爬，结果也屡爬屡摔。尘元紧握绳索站在一块山石上面，他打算再试一次，但是当他不经意地向下看了一眼以后，突然放下了用来攀上崖顶的绳索。然后他整了整衣衫，拍了拍身上的泥土，扭头向着山下走去。 旁观的众僧都十分不解，难道尘元就这么轻易的放弃了？大家对此议论纷纷。只有高僧默然无语地看着尘元的去向。 尘元到了山下，沿着一条小溪流顺水而上，穿过树林，越过山谷……最后没费什么力气就到达了崖顶。
当尘元重新站到高僧面前时，众人还以为高僧会痛骂他贪生怕死，胆小怯弱，甚至会将他逐出寺门。谁知高僧却微笑着宣布将尘元定为新一任住持。 众僧皆面面相觑，不知所以。
尘元向同修们解释：“寺后悬崖乃是人力不能攀登上去的`。但是只要于山腰处低头下看，便可见一条上山之路。师父经常对我们说“明者因境而变，智者随情而行”，就是教导我们要知伸缩退变的啊。”
高僧满意地点了点头说：“若为名利所诱，心中则只有面前的悬崖绝壁。天不设牢，而人自在心中建牢。在名利牢笼之内，徒劳苦争，轻者苦恼伤心，重者伤身损肢，极重者粉身碎骨。”
然后高僧将衣钵锡杖传交给了尘元，并语重心长地对大家说：“攀爬悬崖，意在堪验你们心境，能不入名利牢笼，心中无碍，顺天而行者，便是我中意之人。”
世界上痴情的人并不少，但他们往往像慧明一样，无法到达心中向往的地方，只是遍体鳞伤，最终一无所获。我们在自己面前缺乏的是一种冷漠和冷静的俯视。向下看并不意味着信念不坚定而放弃，而是意味着我们有更多的选择和回旋的余地。
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