从前，有个流浪的艺人，虽然才四十几岁，但是骨瘦如柴，形容枯槁，医生诊断结果是肝癌末期，临终前，他把年仅16岁的独子找来，叮咛着：“你要好好读书，不要像我少壮不努力，老来没成就。我年轻时好勇斗狠，日夜颠倒，烟酒都来，正值壮年就得了绝症。你要谨记在心，不要再走我的老路。我没读什么书，没什么大道理可以教你，但你要记住把‘少壮不努力，老来没成就’这句话传下去。”
说完，他咽下最后一口气，十六岁的儿子却懵懵懂懂地站立一旁。
长大后，他儿子仍然在酒家、赌场闹事，有一次与客人起冲突，因出手过重而闹出人命，被捕坐牢。出狱后，人事全非，发觉不能再走老路，但是却无一技之长，无法找个正当的工作，只好下定决心，回到乡下，靠做一些杂工维生。
由于他年轻时无法体会父亲交代的遗言，耽误终身大事，年近半百才成婚。虽然年事渐长，逐渐能体会父亲临终前交代的话，但似乎为时已晚。他的`体力一天不如一天，一年不如一年，面对着无法撑持起来的家，心里有着无限的忏悔与悲伤。
有个夜晚，他喝点酒，带着酒意，把十六岁的儿子叫到跟前。他先是一愕，这不就是当年十六岁的我啊！父亲临终前交代遗言的景象在脑海中显现，有些自责地喃喃自语：
“我怎么没把那句话听进去啊。”
说着，眼泪直滴脸颊，儿子站在面前，懂事地安慰着：“爸爸，您喝醉了，早点休息吧！”
“我没有醉，我要把你爷爷交代我的话告诉你，你要牢牢记住。”
“爸爸！什么话这么慎重呀！”
“当年你爷爷临终时交代我不可以‘少壮不努力，老来没成就’，我没听进去，也没听懂。结果我费尽一生才体会出这一句话的道理，但为时已晚。”
“这句话不是人人都知道吗？”
“是啊。但是，并不是每个人都愿意努力从年轻时就努力奋发向上。一定要年轻时就学好，不然老了就像我一无是处。你一定要认真对待这句话。希望你好好做人，将来儿孙都能成才，不必再把这句话当遗言交代了。”“少壮不努力，老大徒伤悲。”这是一句熟得令人生厌的话，但是尽管大人们一再提起，多数青少年却并没有懂，甚至于听而不闻，实在可惜。因为这一条话，不知是多少前人，在试炼多少次失败后，所凝聚的一句真理。
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