说法一：
这两句诗出自唐元鸲离思》，诗为悼念亡妻韦丛而作，全诗如下：
自爱残妆晓镜中，环钗漫渗绿丝丛。
须臾日射燕脂颊，一朵红苏旋欲融。
山泉散漫绕阶流，万树桃花映小楼。
闲读道书慵未起，水晶帘下看梳头。
红罗著压逐时新，杏子花纱嫩麴尘。
第一莫嫌材地弱，些些纰缦最宜人。
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
寻常百种花齐发，偏偏梨花与白人。
今日江头两三树，可怜和叶度残春。
【解说】曾经见过浩翰海洋的人，再见到别处的水，便觉得是那样的相形见绌，黯然失色，除了巫山绚丽缤纷的彩云，其他的云真不该叫云。挨着次序经过花丛，我已懒得看上一眼，一半是因为修道，一半是因为思念您。诗人以比拟的手法，报发了怀念爱妻的深沉情感。
1.《孟子·尽心》："观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。"
2.宋玉《高唐赋》序云："昔者先王尝游高唐，怠而昼寝。梦见一妇人曰：'妾巫山之女也，为高唐之客。闻君游高唐，愿荐枕席'。王因幸之。去而辞曰：'妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下'。"以上两句引喻言情，极言所爱之女如沧海、巫山之美，风情万种，无与伦比；而其爱恋之情亦如沧海之水和巫山之云，深沉绵邈，幻化多姿，人世间亦无与伦比者。
说法二：
很久很久以前，巫山脚下有一个村庄，那里居住着一群勤劳善良的人们。故事就从一位叫浮云的书生开始的。
那时，村庄里还没有出过一名状元，人们把希望寄托在浮云身上了，希望他能给村庄带来荣誉，如果他能金榜题名，他可以娶村长的两位漂亮姐妹中的一位：秋水或沧海。
沧海活泼开朗，秋水温柔善良，然而，浮云心中早以选中了其中的一位：多愁善感的秋水。他下定决心为了她也要金榜题名，他会将这份荣耀与惊喜同时献给他的最爱:秋水。于是与秋水相约一年后的回来娶她。而沧海也与秋水一样同时爱上了文武双全、富有正义感的的浮云；但浮云不想伤害沧海的感情，想把这份伤害保留到最后一刻：衣锦还乡时；转眼之间，秋考到了，浮云要踏上赶考的征程，人们都赶到未名谷给他送行，也包括沧海与秋水，他俩默默的目送心上人，消失在晨雾中......
时光如箭，半年过去了，他果不负众愿，金榜题名，昭示天下。金銮殿面圣时，面对文武百官，浮云谈笑风生、高谈阔论，一展才华，技压百官，不仅获得皇上的赏识，也获得了皇帝爱女百花公主的芳心，皇上当庭就把百花公主赐婚与浮云，面对突如其来的`赐婚，浮云深知：不接，必然株连族人；接，又对不起内心深爱的秋水
但，考虑再三后，他还是作出了选择。浮云对皇上说：离乡已久，想念家乡父老，同时想拜祭父母，修葺祖坟。皇上答应了他的请求，并让三公主百花同行，次日起行
...由于浮云在金銮殿的超凡表现，惹得百官嫉妒，在返乡途中百加阻隔，六个月的路程走了一年
...等到了家乡
等待他的却只有沧海，后来知道秋水在他来的半年前就得了一种怪病，抑郁而死（后人称为相思病）。去世前，她说了其生命中第一次也是最后一次请求：把她葬在未名谷--——浮云进京曾经走过的地方，她希望能够亲眼看到心上人顺利返乡
面对这个消息，浮云什么也没说，独自一人到了他们三人儿时曾经常去的地方：未名谷，在那里遇到了沧海面对日益消瘦的沧海，浮云只说了一句话：曾经沧海难为水，留下沧海，百花公主…
浮云飘走了在秋水墓旁
当人们发现时，浮云已经静静的消逝了如同天际随风漂泊的浮云
在他死的地方长出了一颗奇异的树，为了怀念这份纯真的爱情，人们给它命名：相思树
...沧海因无法摆脱这种打击，一晚从巫山顶跳下，形成了巫山云海这一景观
看到这样的结果，百花公主也因抑郁而病到宫中
临终她对父王说：虽然她先父王而死，但她很高兴，她明白了人世间最重要的东西是什么，Love！
同时也明白了人世间最珍惜的东西即不是得不到的也不是已失去的
而是现在所拥有的！
皇上被这份埋没的爱情感动了，赐名未名谷为相思谷
希望天下有情人终成眷属
曾经沧海难为水除却巫山不是云
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