第一章 为什么会有人呢？
道金斯的目的，是研究自私行为和利他行为在生物学上的意义。在这里，他尝试解释了一下他本人的立场，并举出一些有争论的学说。
他指出，目前主要有两大理论体系：“群体选择”理论和“个体选择”理论。
群体选择理论认为：一个群体，如一个物种或一个物种中的一个群体，如果它的个体成员为了本群体的利益准备牺牲自己，这样的一个群体要比喻之竞争的另一个群体，如果它的个体成员把自己的自私利益放在首位，灭绝的可能性要小。因此，世界多半要为那些具有自我牺牲精神的个体所组成的群体所占据。
个体选择理论认为：即使在利他主义者的群体中，几乎可以肯定也有少数持不同意见者，拒绝做出任何牺牲。假如有一个自私的叛逆者准备利用其他成员的利他主义，则它比其他成员更可能生存下来并繁殖后代。这些后代都有继承其自私特性的倾向。这样的自然选择，经过几代之后，“利他性的群体”将会被自私的个体所淹没。一个群体是否会灭绝，可能受该群体中个体行为的影响。
最后，他摆出自己的信念：选择的基本单位，因此也是自我利益的基本单位，既不是物种，也不是群体，严格说来，甚至也不是个体，而是遗传单位基因。
这一章，他给了我头脑冷静、脉络清晰，有公正而严谨的求学态度的最初印象，我很欣赏这个态度。
第二章 复制基因
至此，作者回答了在第一章中并没有答案的疑问：为什么会有人呢？
那么，为什么会有人呢？他指出，人是保存基因而存在的终极理由，是基因的生存机器。
他首先用极为通俗的语言展示血红蛋白模型，然后，在有了一个具象为基础的`前提上，阐述复制基因的形成、竞争的出现，以及进化过程。
简单地说，复制基因自我拷贝，集结起着构件作用的分子组成稳定的链，当这样的链越来越多，周围存在的构件分子日渐稀缺时，不同品种或品系的复制基因必然为了争夺它们而互相搏斗，而“在任何导致产生更高一级稳定性的复制错误，或以新方法削弱对手的稳定性的复制错误，都会自动地得以延续下来并成倍地增长”，由此导致“生存斗争随之逐渐激化，生存机器的体积越来越大，其结构也渐臻复杂。这是一个积累和渐进的过程”，人，就是这个过程积累和渐进至今的产物之一。
第三章 不朽的螺旋圈
本章的要义是：基因是自然选择的基本单位。
我发现，道金斯对他所阐述的理论底气似乎并不足，或者说，以他的才华，仍无法在宏观上找到一个合适的具有说服力的比喻，来证明基因如何进行自我拷贝，又如何服从自然选择等。同时我注意到，他多次用“碰巧”、“理所当然”这些词，这是我不乐见的，这些词是在不够严谨。
讽刺的是，“碰巧”、“理所当然”、“运气好”是达尔文主义者惯用的伎俩，如果他们不致于蠢到变节转而服从拉马克学说的话。
当然，尽管这样，我仍然十分佩服他的叙述能力，他解释了基因之成为自然选择基本单位的原因。这是一家之言，但非常有说服力。
基因通过拷贝形式的存在几乎是永恒的，为争取生存，牺牲等为基因增加自己生存的机会。基因是自私行为的基本单位，可以肯定地说，能够生存下去的基因，必然是带有自私特性的。
这一章很长，它显示了道金斯是一个多么传统又地道的达尔文主义者。
我并不想省略很多有趣的例子，不过它们太多了。我赞同他提出的：一个（实体）同另一个之间的差别，可以很容易地在环境或者基因方面追溯到一个或几个先前的差别，就是这些差别才真正关系到生存竞争和斗争，就进化而言，起作用的是受遗传控制的差别。
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