传统总是会与现代发生冲突和矛盾。传统的生活方式有它一定的局限性，因此人们就想到要摒弃传统，创造现代的生活。过于绝对化地认为传统的都是落后的，现代的都是好的——典型的二元对立模式。这就导致了传统精神逐渐衰退，现代思想还在逐渐地萌生。
陕南农村鸡窝洼——一个贫穷落后的山村，有着平常的人，平常的事和平常的生活。然而在这平常中也有着不甘于这样永久平常、不肯向命运低头的人。
山上住着禾禾和麦绒夫妻俩，山下住着回回和烟峰夫妻俩。禾禾年轻时当过兵，复员回来后不甘于天天围在磨盘旁磨面的单一生活，觉得应该追求城市生活。于是他想要养柞蚕，麦绒是个本分的女人，传统的`女性意识使她局限在安安分分的生活理想中，她认为幸福的生活就是有一个好丈夫，组建一个稳定的家庭，过着柴米油盐的平淡日子。因此她觉得禾禾的想法是瞎折腾，一点儿也不支持丈夫。
禾禾为了积累资本卖油饼做小生意、买压面机、做豆腐、把分到的牛卖掉，省吃俭用。由于麦绒所谓的“瞎折腾”,夫妻矛盾激化到不可调和甚至离婚的地步。禾禾住进回回家，麦绒带着孩子过着贫苦的生活。
回回是个安分守己、能吃苦耐劳的男人，他瞧不惯禾禾的“折腾”,而烟峰却拿出自己的私房钱支持禾禾养柞蚕，并且经常跟着禾禾去城里。一来二去，村中便有了闲言碎语，回回和烟峰的矛盾也逐步突显。另一方面，回回经常帮麦绒耕地干活，越发觉得麦绒的贤惠。四个人的关系已不知不觉发生了变化。
柞蚕正成长时被鹰群吃掉了，禾禾深受打击跑到城中喝酒消愁，县委刘书记了解情况后支持禾禾搞生产。与此同时回回和烟峰分家离婚，麦绒向回回表达了感情。正当他们平静地生活却一天比一天贫苦时，禾禾成功了，为全村接了电，与烟峰也走到了一起。
两对夫妻离异并重新组合，有些出人意料，但由于生活新的进程的出现，禾禾、烟峰不满足于生活“死守着土坷垃要吃喝”的传统穷日子，麦绒、回回留恋殷实平稳的小农生活，经济变革的活动促使着不同追求的人们分离聚合。两个传统婚姻的破裂是必然的，既是道德情感的矛盾对立、不可调和，也是实际经济利益的促使。麦绒不能眼看家当被禾禾瞎折腾光，回回也不能容忍烟峰抛开自己的好日子帮着禾禾瞎折腾。
重新组合是很富有戏剧性的手法，似乎这正是作者理想的境界，实际却是现实的驱使，生活使得他们别无选择，最实际的选择对他们也是最理想的。回回和麦绒结婚后的得意满足，禾禾和烟峰被乡人冷落之后的互慰寂寞，都符合生活实际，也是人物性格的真实写照。这并不是作者的主观意愿能决定的。
从回回身上我们看到他的理想是有个好妻子，贤惠、能生孩子，于他而言最重要的是面子。他的身上体现着传统生活方式的局限性，生活在一个封闭的世界中，拥有物质功利性和个人私欲。而在禾禾身上我们看到的是对“面子”的突破，具有创造精神，对现代生活的向往促进了现代生活的萌生发展。
《鸡窝洼的人家》表面上叙述一个古老的易妻故事，然而两个家庭的重组正象征着农村中两种生活方式和思想观念在互相碰撞过程中的错位，他们各自的选择正清晰地传达着新的文化在渐变的形态中发出了躁动的声音，是传统与现代冲突和重组的过程。
农村经济改革引起人们思想感情、伦理道德、价值观念、生活方式的深刻变化，经济改革成为了不可逆转的趋向，制约着人们的欲望、情感。传统生活方式与现代生活的冲突明显存在，禾禾最终会成为生活的主宰，而顽固的回回只能一天天没落下去。
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