作为一种宏伟壮观的自然天象，日全食的形成是因为太阳、月球和地球这三个天体，在一个特定的时刻恰好运行到非常接近一条直线的位置上，月球运行到太阳、地球之间而遮住了太阳。
由于地球公转轨道面和月球公转轨道面之间有一个交角，并不重合，因此这样的机会很难出现。导致全食的月影在地球上形成的`全食带也很窄，大约在200千米。全食的机会对地球上的某一具体地点来说，平均370年才能出现一次。
整个日全食的过程分成初亏、食既、食甚、生光和复圆五个阶段。在发生日全食的短短几分钟内，天空将瞬间变暗，太阳周围出现惨白色日冕，星星开始在太阳边闪耀，气温骤降15摄氏度至20摄氏度、湿度陡升40%，人的脚下还会产生漩涡状风。
新中国成立以来，我国已经观测到了1968年9月22日的日全食(农历八月初一，观测地在新疆喀什、伊宁等)，1980年2月16日日全食(农历正月初一，观测地在云南瑞丽、畹町等)，1997年3月9日的日全食(农历二月初一，观测地在黑龙江漠河等)和2008年8月1日的日全食(农历七月初一，观测地在新疆、甘肃、陕西等广大区域)。与以往的日全食相比，此次“长江大日食”不仅是我国受影响人口最多的一次，同时也是持续时间最长的一次日全食。
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