散曲，元代称为“乐府”或“今乐府”。散曲属曲的一种体式，是不进入戏剧的散篇作品，供清唱吟咏之用，以抒情为主，也称清曲。散曲合乐不用锣鼓，元代只有弦索、笙笛等伴奏。散曲起源于民间，主要是在金代“俗谣俚曲”的基础上发展起来的。散曲的体制分为小令与散套两种。小令以一支曲子为独立单位；散套即散曲套数的别称，通常用同一宫调的若干曲子组成，长短不论，一韵到底。
散曲究竟兴起于何时，由于缺乏文献，已难以确考。但它产生于民间的俗谣俚曲则是无疑的。宋金之际，北方少数民族如契丹、女真、蒙古相继入据中原，他们带来的胡曲番乐与汉族地区原有的音乐相结合，孕育出一种新的乐曲。这样，逐渐和音乐脱离并且只能适应原有乐曲的词，在新的诗歌形式──散曲，便应运而生。
散曲是兴盛于元代的一种诗歌形式。是在宋、金时的民谣俚歌的音乐基础上，在当时已很发达的说唱艺术的影响下逐渐形成的独特的诗歌形式。早在词十分兴盛的北宋，就产生了与词不同的俚曲，同时,词调在民间的流传,也会因时因地而异，发生变化。金代初年，北方涌现了大量具有地方色彩的歌调，结合了中原的兄弟民族音乐而具有新的特色，这对新的诗歌形式的产生，起了重要影响。
宋、金之际是散曲的萌芽、发生时期。金末，散曲这一新的诗歌形式已经成熟，在民间流行的基础上，著名诗人元好问开始创作散曲，这是散曲成为当时新兴的重要诗歌形式的重要标志。至元代，散曲就进入了全盛时期。
散曲的体制主要有小令、套数以及介于两者之间的带过曲等几种。散曲又被称为“清曲”、“乐府”，它可分为两类：小令与套曲。小令又被称为“叶儿”，是散曲中最早产生的.体制。一般说来，小令是单只曲子，但还包括“带过曲”与“重头小令”。“带过曲”是三个以下的单只曲子的联合,但必须同一宫调,并且音乐衔接，同押一韵。“重头小令”是由同题同调，内容相联，首尾句法相同的数支小令联合而成，支数不限，每首可各押一韵。而且各首可以单独成立。套曲的体制有三个主要特征：①由同宫调的两个以上的只曲组成，宫调不同而管色相同者，也可“借宫”。②一般说来应有尾声。③全套必须同押一韵。套曲由于篇幅较长，可以包容比较复杂的内容，因此既可用来抒情，也可以叙事。
散曲与诗、词相比，在诗歌形式上有以下特点：①它与词一样，是长、短句形式，但是能在正字之外加衬字，更灵活，更适合使用口语。衬字一般加在句首或句中，不能加在句尾。②曲韵与诗韵、词韵不同，用的是当时北方话音韵。协韵方法为通押一韵，不换韵。但是，四声通协，韵字可以复用。③对仗形式比较丰富，除了诗、词的偶句作对外，三句，四句，皆可对，还有隔句对，联珠对等名目，使散曲在字句参差变化中，具有端饬严谨的气度。此外，散曲还有“务头”、“俳体”等形式特点。总之，散曲是有严格格律的倚声填词的诗歌形式，比起诗、词来，它比较自由，但也有些方面更为复杂了。
散曲作为继诗、词之后出现的新诗体，有以下三方面特征：
第一，灵活多变伸缩自如的句式。散曲的句式短的一两个字，长的可达几十字，伸缩变化极大。较好地解决了诗的字数整齐单调与乐的节奏、旋律繁复变化之间的矛盾。
第二，以俗为尚和口语化、散文化的语言风格。散曲的语言以俗为美。使人一下子就沉浸到浓郁的生活气息的氛围之中。
第三，明快显豁自然酣畅的审美取向。与诗、词大异其趣。散曲往往非但不“含蓄”其意，“蕴藉”其情，反而唯恐其意不显，其情不畅，直待极情尽致酣畅淋漓而后止。
从上述散曲的特点可见，比之传统的抒情文学样式诗、词，散曲身上刻有较多的俗文学的印记。
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