春节称之为过年，大约始于西周。“年”的本义是谷物丰收。古籍《说文·禾部》说“年，谷 （榖）熟也”。这是农耕社会的反映。
“年”和过年的习俗，滥觞及传承，说法纷纭，单说燃放爆竹，就版本多多。我在央视中文国际频道《文明之旅·春节特别节 目》中，引用了这样一个版本：一个古代的“大胆奶奶”，除夕夜守家不出，等叫做“年”的怪物，准备驱赶它。于是着红衣裤、坐在火塘边，用竹子做的拨火棍拨 火，竹节在火中爆裂，发出噼噼啪啪的响声……把“年”吓跑了。这里我说了红、火、响声这构成爆竹的三个要素，说这就是爆竹的开始，以后在竹节中装上火药， 就是真正的爆竹了。我这样说是在琢磨了几个关于爆竹的版本之后，做出的选择。通常说爆竹是将干竹叶塞进竹筒，点燃竹叶，竹节爆裂，发出响声，是为“爆竹之 始”。
我以为此说值得商榷。因为无论多么干燥的竹叶塞满竹筒，都不可能燃烧到使竹节爆裂的程度，因为没有空气助燃，满筒的竹叶不能燃尽。倘不塞满竹节，则 那少许竹叶之火，是无法让竹节爆裂发出使人欢悦的响声的。惟一的办法，是火烤竹节才能有爆响之音，足以吓跑怪物。因此爆竹之始，当是火烤竹节，火在外，而 非火在竹节里面，爆裂竹节。倘非要让塞满竹筒的竹叶燃烧得猛烈，则需要引线，而引线是在火药发明且普遍应用之后。有了制造引线的火药，就不必用竹叶塞满竹 筒做爆竹了，火药就可毕其功于一役。当然，古代先贤有许多技艺至今失传，比如：即使烧制粗陶也须有800摄氏度至1500摄氏度的高温，在没有瓷窑的旧石 器时代，人类的祖先在漫天野地里怎样烧制出“始祖陶”，是我至今也不明白的事，我因而常常向古老的陶器行礼。由此想，假如“始祖爆竹”，真是将竹叶塞满竹 节，不是由外火烤之，是在竹节里燃而爆响，那真是一项考古新发现。无论怎样说，过年时节爆竹声声，是在火药发明，并且在民间普遍应用之后的事。有诗为证： 其一，杜甫：《成都府》句：“曾城填华屋，季冬树木苍。喧然名都府，吹箫间笙簧。”这是公元759年（唐·乾元二年）年底做的诗，大约在除夕时分。他看到 满城华屋，隆冬时节，树木依旧苍翠。
喧哗的大城里，听得见处处吹箫和笙簧之音。这表现了杜甫初到成都的新鲜感和愉悦之情。他听见的`是中国古老的箫声和来自 西域的笙簧乐器（如唢呐）之音，显然，他没听见爆竹声。可见，唐代年底和春正时节，还没有燃放爆竹的习俗，不然，阵阵爆竹声一定会写入这位诗圣的篇章。所 以，伟大的杜甫笔下成都的年底，文雅是有了，却远不那么“喧然”，连竹叶燃爆竹的声音也没有。细查汉唐诗篇，涉及过年内容的，似乎还没有写爆竹声声的名 篇。概因那时火药还沉睡在组成它的不同的东西中。王安石则不同，他的著名诗句：“爆竹声中一岁除”，宣告了火药在宋代的广泛应用，不仅已经用于军事（《水 浒传》中的“轰天雷凌震”就是造炮用炮的专家），也已经成为驱邪迎祥民俗的主角。所以，这篇佳作在历史学、民俗学中都有独特的价值。至于他笔下的爆竹是纸 做的还是竹节的，那是历史家和考古家的课题。不过我以为那时纸必贵过竹节，用竹节做爆竹应是普遍的事。
鲁迅先生描写江南乡间的春节说：旧历的年底毕竟最像年底……天空中，爆竹的大音还没有息，空气中已经散满幽微的火药香……准确又充满诗意。
我想过年放爆竹，还是应当的，至于怎样放好，那是另一个话题了。
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