这是一部鄂温克民族的史诗，迟子建以一位年近九旬的最后酋长女人的口吻，诉说着感天动地的生存故事，描述了这个少数民族的百年沧桑，写活了一群鲜为人知、有血有肉的鄂温克人。
他们过着简单的游猎生活，与驯鹿相依为命，以驯鹿的饮食与生存为中心，在额尔古纳河右岸一路迁徙，始终不曾越过那条河流；
他们备受磨难，在悍雪横扫的严寒面前，在突如其来的猛兽面前，在出乎意料的瘟疫面前，这个弱小的民族以惊人的毅力，顽强地和命运抗争；
他们胸怀大爱，面对俄军的侵袭和日寇的铁蹄，历经战争的种种苦难，却只是想保留自己的独特民风，一次次地寄希望于萨满法师；
他们又是那么地无可奈何，眼看着驯鹿失去了赖以生存的苔藓和蘑菇，眼看着搬迁的同伴眼里流露出凄凉迷茫的神色，却无能为力，因为谁也无法阻止这个民族的离散；
……
在民族的传奇之外，更令人感慨万千的，是两个通灵的萨满法师用自己的旷世大爱，为迷路的人们点燃了一盏盏生活的明灯，而自己的命运却悲凉无比。
尼都萨满终生未娶，膝下无子，即使有情有义，也无法与心爱的女人走到一起，甚至是与心上人眼神的交会，也遭到世俗的冷眼和亲人的阻止。在一场神鼓舞蹈中，他筋疲力尽，衰竭而亡。
妮浩有一个幸福的家庭，有疼她的丈夫和一群活泼可爱的孩子。可惜天意弄人，在尼都萨满去世的第3年，她被选定为这个民族的新萨满，必须用自己的生命和神赋予的能力保护自己的民族。
为了救活一个得重病的'10岁孩子，她的孩子果格力却从松树桠上掉了下来，留给人间最后的呼喊：“额尼（妈妈）……”；
为了救活被熊骨卡喉的马粪包，她的第二个孩子交库托坎被马蜂蜇得面目全非，当场殒命；
为了主持酋长的葬礼，她的第三个孩子耶尔尼斯涅追赶畸形的鹿仔而卷入河中央的漩涡，一去不返；
为了救活偷鹿的少年，她再一次穿上神衣系上神裙，而尚未出世的孩子却胎死腹中……
每次跳神，都要死掉一个自己的孩子！而所有的这些，她都有先见之明！
无奈之下，她只得将麝香放在衣兜里，以此避孕。这种奇异的香气却让她和丈夫泪水横流——谁不希望拥有自己的孩子？
如果说萨满的救赎是民族的麝香，那么很显然，小说里麝香的香味是有毒的，因为它总是以牺牲另一个人为代价。
《额尔古纳河右岸》的作者以平静的口吻诉说着一个又一个死亡的故事，而两个萨满的悲情人生却催人泪下。最后，族人阻止了新萨满的诞生，以此结束命运的荒诞，却也异化了自己的民风。
小说的结尾意味深长：“我落泪了，因为我已分不清天上人间了。”
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